Si bien el fraude había comenzado mucho antes, el escándalo estalló en 2008, al inicio de la crisis. La estafa piramidal consistía en pagar las plusvalías de sus clientes -Steven Spielberg, Kevin Bacon, John Malkovic, Larry King, John Denver, Zsa Zsa Gabor, Elie Wiesel entre otros- a través de la captación de muchos más, de manera que mientras él se llevaba una pasta gansa, la máquina se mantenía engrasada de forma ficticia, terminando por crear algo así como un agujero negro.
El escándalo Madoff fue considerado en su momento el arquetipo (entre otros varios) de las estafas piramidales, a partir de la concepción de una economía meramente especulativa, a la que en su momento se sumaron con entusiasmo entidades crediticias, provocando la crisis financiera iniciada con la quiebra de Leheman Brothers en EE.UU., y que muy pronto se extendería al resto de países.
